Vi kan nog alla må bra . av ett avbrott i livet. Att byta miljö, sammanhang och kanske våga ge sig ut på djupt vatten. Det var precis vad tandsköterskan Elisabeth Levin gjorde när hon fyllde 50 år. – Att ta ett friår och krydda det med att arbeta som volontär på ett sjukhusfartyg i Afrika, där jag dessutom kunde använda mig av min profession, var en fantastisk upplevelse.
Solen steker. Elisabeth och hennes tandvårdsgäng håller på att packa jeepen som ska ta dem från volontärskeppet Africa Mercy i Cotonous hamn, in till staden där tandvårdskliniken ligger. Resan tar cirka 45 minuter och redan när de kommer fram ringlar sig kön utanför. Ryktet att man kan få akut hjälp med sina tandproblem har spridit sig i landet Benin, beläget mellan Togo och Nigeria, vid Guineabukten. Tandvårdsteamet har en lång dag framför sig. Som tur är finns det AC på kliniken.
Behovet av tandvård i Afrika är stort. Mercy Ships är en idéburen internationell välgörenhetsorganisation som via sina två sjukhusfartyg erbjuder gratis sjukvård till människor i Afrikas låginkomstländer. Över 400 volontärer från hela världen bor och arbetar på fartyget och det finns även avdelningar för eftervård.
Elisabeth började arbeta som tandsköterska 1990 och hon har i stort sett varit på samma klinik, Citytandläkarna i Borås, hela tiden, vilket är ett tecken på att hon trivts väldigt bra. Trots att hon egentligen inte ser sig som en äventyrlig person, hade hon och hennes man Ulf bestämt och planerat för ett friår när de fyllde 50.
– Vi hade länge tänkt att vi skulle vara i stort sett skuldfria vid den åldern för att kunna göra vad vi ville, säger Elisabeth.
Sagt och gjort. De tog båda ledigt från sina respektive arbeten under närmare ett år. I tidningen Dagen hade det sett en artikel om att Mercy Ships sökte volontärer, det fanns behov av både tandvårdspersonal och sjukhuspersonal. Ulf arbetar som operationssköterska och de insåg att detta kunde vara något för dem.
– När vi förstod att detta var ett äventyr vi skulle kunna åka på båda två var det inte mycket att tveka på, säger Elisabeth.
Efter en ganska omfattande ansökningsprocess blev de slutligen antagna för en tre månader lång volontärperiod. I oktober 2016 tog de ett flyg till Cotonou i Benin där Africa Mercy låg i hamn under åtta månader. Fartyget, som är en ombyggd dansk båtfärja, fungerar som ett sjukhus med all nödvändig utrustning, salar till patienter och plats för boende för alla volontärer.
Vid den här tiden var nästan all verksamhet utom just tandvården belägen på fartyget. Elisabeths tandvårdsteam, som bestod av 16 personer fick åka bil varje dag till kliniken inne i city. I teamet var det bara Elisabeth som var från Sverige. De övriga kom från olika delar av världen och tandläkarna stannade bara i två-veckorsperioder.
– Det gällde att vara anpassningsbar, jag arbetade med fyra olika tandläkare under mina tolv veckor. En från England, en från Australien, en från Schweiz och en från Tyskland.
Tolkarna behärskade franska, engelska och minst ett stamspråk. Franska är det officiella språket, men alla patienter kan inte det, så tolkar behövs.
– Jag hade en egen tolk, Elise, som även gjorde uppgifter som tandsköterska. Vi jobbade ihop hela tiden och blev otroligt tighta, säger Elisabeth.
Till tandkliniken ställde folk sig i kö tidigt på måndag morgon. Ett team med tandläkare valde ut de som verkade ha störst behov av vård. Varje tandläkare hade som mål att behandla 15 personer om dagen det vill säga totalt omkring 60 personer, men utanför stod hundratals i kö… Man fick helt enkelt prioritera barn och de som hade mest ont.
– Det var tufft att se hur många som vi tyvärr var tvungna att neka, säger Elisabeth.
För att effektivisera arbetet användes två stolar med ett bord emellan, där man kunde behandla två patienter samtidigt. Medan en patient blev bedövad kunde de undersöka en annan.
– Vi lagade tänder någon gång, men mest handlade det om extraktioner, ibland tog man bort alla tänder. Medan folk väntade på sin tur fick de lunchpaket och information om hur man borstar sina tänder.
Nya utmaningar i Guinea
Efter tiden i Benin kände Elisabeth och Ulf att de ville åka igen som volontärer. De kom i väg 2019, men bara i två veckor denna gång. De blev placerade på Mercy Ships i Guinea, där tandhälsan var ännu sämre.
– Vi byggde upp en klinik, nära Tandläkarhögskolan. För att bli tandläkare läser man teori under sju år, men har inte en enda dag praktik. Så där var fokus att skapa en klinik där studenterna fick gå bredvid våra tandläkare, för att se och lära.
Volontärerna från Mercy Ships undervisar lokala läkare och specialister. Hygienfrågor är en viktig del då dålig hygien är en orsak till att många dör när de opereras.
Människors liv förändras
Äventyren gav mersmak och Elisabeth och Ulf hade som plan att åka som volontärer vartannat år. Men så kom pandemin emellan och det blev inte av. Men de bär med sig väldigt fina minnen från sina Afrikavistelser.
– Jag blev framför allt väldigt berörd av relationen med tolkarna från Benin och har fortfarande kontakt med en av dem. Det var starkt att få sådan gemenskap med afrikaner som lever ett sådant annorlunda liv. Och möjligheten att faktiskt förändra människors liv, att vara en del av det som görs på skeppet var fantastiskt. Genom att exempelvis operera gråstarr räddar man synen och förändrar livet för den personen.
– Sen hade jag väldigt roligt med de övriga i tandvårdsteamet och lärde mig mycket nytt. Själva tandvården var rätt basic, men det var en utmaning att arbeta på engelska och att jobba med olika tandläkare från olika kulturer.
Om Mercy Ships
Emelie Rönnerfors är Recruitment Manager & Communications på Mercy Ships kontor i Göteborg. Hon berättar att Mercy Ships strävar efter att öka medvetenheten om det oerhört stora behovet av global kirurgi och vill medverka till att aktivt och välinformerat möta detta behov. De har funnits i 40 och har åstadkommit mycket, men fokuserar på framtiden och på att bekämpa fattigdomssjukdomar.
– Vårt mål är att minska köerna och det omedelbara patienttrycket genom att tillhandahålla livsavgörande kirurgisk vård ombord på våra sjukhusfartyg.
Fem miljarder människor saknar tillgång till säker kirurgi som de har råd med. Fler människor dör i brist på kirurgi än antalet människor som sammantaget dör i HIV, malaria och TBC. Av de årligen 313 miljoner operationer som sker i världen, genomförs bara 5 % i de fattigaste länderna där mer än 30 % av världens befolkning bor.
– Mercy Ships jobbar långsiktigt med att förbättra möjligheterna för lokal sjukvård genom att erbjuda utbildning och träning för medicinsk personal, säger Emelie Rönnerfors.